Joan Marie Larkin nació el 22 de Septiembre de 1958 en Philadelphia, Pensylvannia, U.S.A.. Tiene un hermano llamado Jim y una hermana llamada Ann, su madre era secretaria y su padre trabajaba para una aseguradora.
A los 15 años, Joan formó The Runaways junto a sus compañeras, Sandy West, Lita Ford y Cherie Currie. Joan cantaba, tocaba la guitarra rítmica y escribía mucho material de la banda. La banda grabó cinco LPs y giró por todo el mundo entero junto con Cheap Trick, Van Halen o Tom Petty y The Heartbreakers. Tuvieron especialmente éxito en Japón. Mientras que The Runaways eran muy populares en Europa, Japón, Australia, Canadá y en Sudamérica, ellas no tuvieron el mismo éxito en Estados Unidos. Parte de eso debieron a que la prensa musical de este país no estaba acostumbrada a que una banda de mujeres adolescentes hagan música con seriedad. The Runaways se separó en 1979.En esa época cuando Jett, considerada una figura en la escena Punk-Rock, produjo el único álbum de The Germs. Esta grabación tiene en EEUU un nivel similar que la del grupo Ingles Sex Pistols, "Never Mind The Bollocks".En la primavera de 1979, Joan fue a Inglaterra para comenzar una carrera en solitario. Mientras estuvo allí, compusó tres temas con los ex-Sex Pistols Paul Cook y Steve Jones (una de ellas era la versión temprana de "I Love Rock n Roll"). De vuelta a Los Angeles, Joan comenzó a rodar una película basada en The Runaways llamada "We're All Crazee Now!". Se interrumpió la filmación y la pelicula nunca fue editada, pero en 1984, cuando Jett ya era una gran estrella, los productores buscaron la forma de utilizar el material de la película incompleta. Algunas partes finalizaron en una película no oficial titulada "DuBeat-Eo", producida por Alan Sacks (productor y escritor de los shows de TV Welcome Back, Kotter y Chico and the Man). Lo bueno que surgió de ahí fué que Jett conoció al escritor y productor Kenny Laguna. Se hicieron amigos y decidieron trabajar juntos.Jett y Laguna entraron en los estudios The Who's Ramport Studios para grabar el debut en solitarios de primera. El disco Joan Jett fue editado en Europa, pero en los Estados Unidos nada menos que 23 grandes sellos sacaron el disco. Jett y Laguna editaron independientemente en su propio sello Blackheart Records. De este hecho, Jett se convertiría en la primera intérprete femenina en crear su propio sello discográfico.Debido a sus problemas personales, creó su propio sistema independiente de distribución, muchas veces vendiendo álbumes en su coche después de sus conciertos.
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